Was ist ein Whitepaper?

Am Anfang ist ein weisses Blatt

In Diskussionen über Kryptowährungen fällt oft der Begriff «Whitepaper», meist ohne Erklärung. Ursprünglich stammt er aus der Politik: Als «Weissbücher» bezeichnete man Sammlungen von Dokumenten und Vorschlägen, die Regierungen bei Entscheidungen zu öffentlichen Fragen helfen sollten. Heute ist der Begriff in der ganzen Informatik verbreitet, nicht nur bei Kryptowährungen.

Auf Deutsch trifft es «Arbeitspapier» am besten. Ein Whitepaper wird in der Regel geschrieben, bevor oder während ein Projekt entsteht. Es gibt einen Überblick darüber, was das Projekt erreichen will, welche Funktionen geplant sind und wie es technisch grob umgesetzt werden soll. Es richtet sich an Fachleute, Entwickler und mögliche Unterstützer – und sollte nachvollziehbar und überprüfbar sein.

Der Urknall

Für viele ist das Bitcoin-Whitepaper der Ausgangspunkt von allem, was heute unter Kryptowährungen, Blockchain oder «Distributed Ledger Technology» verstanden wird. Satoshi Nakamoto veröffentlichte es am 31. Oktober 2008 auf einer Mailingliste für Kryptographie, unter dem Titel «Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System», auf Deutsch etwa «Bitcoin: Ein elektronisches Bargeldsystem von Person zu Person».

Die Idee von digitalem Geld war damals nicht neu. Schon vorher hatten die Cypherpunks und andere Technikpioniere Konzepte für elektronisches Bargeld beschrieben, etwa DigiCash, b-money oder Bit Gold. Alle hatten aber Schwächen: Entweder funktionierten sie nur mit einer zentralen Stelle, der man vertrauen musste, oder sie hatten ungelöste Sicherheitsprobleme, etwa beim doppelten Ausgeben derselben Münze.

Satoshis Leistung bestand darin, bekannte Bausteine – digitale Signaturen, Hashfunktionen, ein Netzwerk gleichberechtigter Teilnehmender und das Prinzip «Proof of Work» – so zu kombinieren, dass ein System entstand, das zugleich funktioniert und sicher ist, ganz ohne zentrale Stelle. Dafür wird Satoshi bis heute bewundert.

Auf wenigen Seiten beschreibt Satoshi das ganze System: wie eine Überweisung als Kette digitaler Signaturen funktioniert, wie ein Zeitstempel-Server die Reihenfolge aller Überweisungen festhält, wie Proof of Work diese Reihenfolge fälschungssicher macht, wie das Netzwerk sich auf die längste Kette einigt, warum ehrliche Teilnehmende durch die Belohnung einen Anreiz haben, sich an die Regeln zu halten, wie man Speicherplatz spart, wie einfache Geräte Zahlungen prüfen können, ohne die ganze Blockchain zu speichern, und wie es um die Privatsphäre steht. Am Schluss rechnet er vor, wie unwahrscheinlich ein erfolgreicher Angriff ist, sobald einige Blöcke auf eine Überweisung gefolgt sind.

Das Whitepaper ist erstaunlich kurz: weniger als zehn A4-Seiten. Wer sich ernsthaft mit Bitcoin beschäftigt, sollte es einmal gelesen haben. Das Original ist auf Englisch und auf bitcoin.org frei verfügbar; Übersetzungen ins Deutsche findet man leicht.

Vom Papier zum Reichtum – und zum Betrug

Gut zwei Monate nach dem Whitepaper, am 3. Januar 2009, lief das Bitcoin-Netzwerk an – und bewies, dass die Ideen nicht nur auf dem Papier funktionierten. Wer das Potenzial früh erkannte, konnte damit ein grosses Vermögen aufbauen.

Genau das lockte später Trittbrettfahrer an. Vor allem während des Booms der sogenannten ICOs (Initial Coin Offerings) 2017 und 2018 wurden Whitepapers massenhaft für Betrug missbraucht. Zweifelhafte Projekte veröffentlichten Arbeitspapiere voller unrealistischer Versprechen und erweckten den Eindruck, man könne mit wenig Geld schnell reich werden. Viele Verfasser hatten nie vor, auch nur eine Zeile Programmcode zu schreiben; oft wussten sie genau, dass ihre Idee technisch gar nicht umsetzbar war.

Solche Papiere erkennt man oft an typischen Schlagwörtern: «Bitcoin-Killer», «Industrie 4.0», «Blockchain 2.0», «quantensicher» oder «unendlich viele Transaktionen pro Sekunde». Angeblich sollte das neue Projekt gleichzeitig sicherer, dezentraler, schneller, anonymer und skalierbarer sein als Bitcoin – leere Versprechen ohne Substanz. Solche Fälle gibt es bis heute, wenn auch seltener als im Herbst 2017. Und noch immer fallen leichtgläubige Menschen und solche ohne technisches oder wirtschaftliches Wissen darauf herein.

Nicht vertrauen, prüfen

In der Bitcoin-Szene gilt der Grundsatz «Don't trust, verify» – vertraue nicht, sondern prüfe selbst. Nicht jede und jeder kann ein technisches Whitepaper beurteilen. Drei einfache Regeln schützen trotzdem vor den meisten Fallen:

1. Prüfe die Verfasser: Wer steckt hinter dem Projekt? Haben die Personen schon an erfolgreichen Projekten mitgewirkt, sind sie in der Fachwelt bekannt, oder tauchen sie aus dem Nichts auf? Anonyme Teams mit grossen Versprechen sind ein Warnsignal.
2. Misstraue Schlagwörtern: Bei Kryptowährungen gibt es ein sogenanntes Trilemma: Sicherheit, Dezentralität und Skalierbarkeit lassen sich nicht alle gleichzeitig maximieren. Wer eine Eigenschaft verbessert – etwa mehr Überweisungen pro Sekunde –, muss meist bei einer anderen Abstriche machen, etwa bei der Dezentralität. Ein Projekt, das behauptet, alles gleichzeitig besser zu machen, ist mit grosser Wahrscheinlichkeit unseriös.
3. Hol dir Hilfe: Stelle deine Fragen öffentlich, etwa in Foren oder an Bitcoin-Treffen. Wenn viele Menschen die Antworten mitlesen und prüfen, fällst du viel weniger leicht auf einen einzelnen Betrüger herein, der dir unter vier Augen das Blaue vom Himmel verspricht.

Mehr zu typischen Betrugsmaschen findest du in Fünf Fehler, die Einsteiger teuer zu stehen kommen, und warum sich Bitcoin von anderen Kryptowährungen unterscheidet, in Bitcoin verstehen.